מכבי תל אביב התקרבה אמש (ראשון) לצמרת הטבלה לאחר ניצחון 1:2 על הפועל קריית שמונה באצטדיון בנתניה. הצהובים, שצמצמו את הפער מהמוליכה הפועל באר שבע לשתי נקודות בלבד, נעזרו בהופעה מרשימה של הבלם נמניה סטואיץ', שכבש צמד שערים והעניק לקבוצתו את הניצחון.
למרות התוצאה החיובית, היכולת של מכבי תל אביב הייתה רחוקה מלהרשים. במחצית הראשונה הקבוצה התקשתה מול קריית שמונה, כשהבעיה המרכזית התמקדה בהגנה. הנעת הכדור הייתה שבלונית והשתקפה בחוסר ביטחון בולט של השחקנים.
צמד הבלמים, סתיו למקין וסטואיץ', שהתקשו בהגנה, דווקא בלטו בהתקפה. למקין סיפק את הבישול ושותפו הסרבי להגנה כבש פעמיים. "הקרבות יהיו קשים בכל משחק, וצריך לדעת לנצח גם משחקים כאלה. עברנו משוכה לא פשוטה", אמרו בקבוצה לאחר המשחק.
• זאת ההזדמנות שלך! נסדר לך קריירה ונלווה אותך להצלחה - לפרטים נוספים לחצו כאן
סטואיץ' התייחס לקשיים ההגנתיים ואמר: "זה לא פשוט לשחק כל פעם עם בלם אחר, ולפעמים זה בעייתי, אבל אנחנו כולם מתאמנים ביחד ומכירים אחד את השני". הבלם הסרבי הוסיף: "ברור שאם רוצים לקחת אליפות, יהיו משחקים שנהיה חייבים לשמור על שער נקי".
החלטותיו של המאמן ז'רקו לאזטיץ' זכו לביקורת בקבוצה, במיוחד בכל הנוגע לעיתוי החילופים. איסוף סיסוקו הוכנס רק בדקה ה-76, למרות יום חלש של יוריס ואן אובריים, וגם החלוצים אלעד מדמון וערן זהבי הוכנסו מאוחר יחסית (דקות 76 ו-82 בהתאמה).
זהבי, שעלה בעמדה חדשה כקשר התקפי, זכה לשבחים מהמאמן הסרבי: "זהבי מאוד מסוכן בעמדה הזאת, והכניס כמה כדורים טובים. זה משהו ששווה לשקול גם בעתיד". לאזטיץ' התייחס גם ליונס מלדה, שקיבל דקות ראשונות בתוספת הזמן: "זה מגיע לו, הוא הרוויח את זה. הסיטואציה שלו לא פשוטה, כי יש לו את תורג'מן, זהבי ומדמון לפניו".
במהלך המשחק נאלץ השוער סיימון סלוגה לרדת בשל פציעה בברך. הוא יעבור בדיקת MRI, אך מבדיקה ראשונית נראה שאין מדובר בפציעה חמורה. מחליפו, רועי משפתי, שחזר לשער לאחר שלושה משחקים על הספסל, לא הרשים. למרות זאת, המאמן לאזטיץ' הגן עליו וטען שהטעות הייתה של כל ההגנה, כשבקבוצה הוסיפו: "לכל אחד יש תקופה פחות טובה, ויכול להיות שגם הביטחון של משפתי נפגע. הוא חזק ויחזור לאיתנו".
